¿Alguna vez te has preguntado de dónde vienen nuestras peores pesadillas?

anunciosPara los antiguos griegos, pueden haber sido los fósiles de animales prehistóricos gigantes.

En la isla griega de Creta se han encontrado el colmillo, varios dientes y algunos huesos de un Deinotherium giganteum, que, traducido vagamente significa bestia realmente enorme y terrible. Un pariente lejano de los elefantes de hoy, el mamífero gigante medía 4,6 metros (15 pies) de alto hasta el hombro y tenía colmillos de 1,3 metros (4,5 pies) de largo. Fue uno de los mamíferos más grandes que jamás haya caminado sobre la faz de la Tierra.

“Este es el primer hallazgo en Creta y el sur del Egeo en general”, dijo Charalampos Fassoulas, geólogo

del Museo de Historia Natural de la Universidad de Creta. “También es la primera vez que encontramos un colmillo entero del animal en Grecia. Todavía no hemos fechado los fósiles, pero el sedimento donde los encontramos tiene una edad de 8 a 9 millones de años”.

Los cráneos de Deinotherium giganteum encontrados en otros sitios muestran que era más primitivo y mucho más grande que el elefante actual, con una abertura nasal extremadamente grande en el centro del cráneo.

Para los paleontólogos de hoy, el gran agujero en el centro del cráneo sugiere una trompa pronunciada. Para los antiguos griegos, Deinotheriumskulls bien podría ser la base de sus cuentos del temible cíclope tuerto.

Explicando el mundo naturalEn su libro The First Fossil Hunters: Paleontology in Greek and Roman Times, Adrienne Mayor argumenta que los griegos y los romanos usaron evidencia fósil, los huesos enormes de especies extintas hace mucho tiempo, para respaldar los mitos existentes y crear otros nuevos.

“La idea de que la mitología explica el mundo natural es una idea antigua”, dijo Thomas Strasser, arqueólogo de la Universidad Estatal de California en Sacramento, quien ha realizado un extenso trabajo en Creta. “Nunca podrás probar la idea de manera científica, pero los antiguos griegos eran granjeros y seguramente se encontrarían con huesos fósiles como este y tratarían de explicarlos. Sin un concepto de evolución, tiene sentido que los reconstruyan en sus mentes como gigantes, monstruos, esfinges, etcétera”, dijo.

Homero, en su relato épico de las pruebas y tribulaciones de Odiseo durante su viaje de regreso de 10 años desde Troya a su tierra natal, cuenta el encuentro del viajero con el cíclope. En La Odisea, describe a los Cíclopes como una banda de pastores gigantes, tuertos y devoradores de hombres. Vivían en una isla que Ulises y algunos de sus hombres visitaron en busca de provisiones. Fueron capturados por uno de los cíclopes, que se comió a varios de los hombres. Solo el cerebro y la valentía salvaron a todos de convertirse en cena. Los viajeros capturados pudieron emborrachar al monstruo, cegarlo y escapar.

Un segundo mito sostiene que los Cíclopes son hijos de Gaia (tierra) y Urano (cielo). Los tres hermanos se convirtieron en los herreros de los dioses olímpicos, creando los rayos de Zeus, el tridente de Poseidón.

“Mayor presenta un caso convincente de que los lugares donde se originan muchos de estos mitos ocurren en lugares donde hay muchos lechos de fósiles”, dijo Strasser. “También señala que en algunos mitos los monstruos emergen del suelo después de grandes tormentas, que es una de esas cosas en las que nunca había pensado, pero tiene sentido, que después de una tormenta el suelo se ha erosionado y aparecen estos huesos”.

vagando por la tierraUn primo del elefante, los deinotheres vagaron por Europa, Asia y África durante el Mioceno (hace 23 a 5 millones de años) y el Plioceno (hace 5 a 1,8 millones de años) antes de extinguirse.

Encontrar los restos en Creta sugiere que el mamífero se movió por áreas más grandes de Europa de lo que se creía anteriormente, dijo Fassoulas. Fassoulas está a cargo de la división de paleontología del museo y supervisó la excavación.

Él sugiere que los animales llegaron a Creta desde Turquía, nadando y saltando de isla en isla a través del sur del Mar Egeo durante los períodos en que los niveles del mar eran más bajos. Muchos herbívoros, incluidos los elefantes de hoy, son nadadores excepcionalmente fuertes.

“Creemos que estos animales vinieron probablemente de Turquía a través de las islas de Rodas y Karpathos para llegar a Creta”, dijo.

Los colmillos del Deinotherium, a diferencia de los elefantes de hoy, crecieron desde su mandíbula inferior y se curvaron hacia abajo y ligeramente hacia atrás en lugar de hacia arriba y hacia afuera. Las marcas de desgaste en los colmillos sugieren que se usaron para quitar la corteza de los árboles y posiblemente para desenterrar plantas.

“Según lo que sabemos de los estudios en el norte y el este de Europa, este animal vivía en un ambiente forestal”, dijo Fassoulas. “Estaba usando su colmillo con la cara molida para cavar, asentar las ramas y los arbustos y, en general, para encontrar su alimento en tal ecosistema”.

Los fósiles fueron descubiertos cuando se estaba despejando la tierra para un huerto de olivos; Fassoulas anima a los agricultores a estar atentos a más.

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