El fotógrafo Chris van Wyk obtuvo un éxito viral con sus imágenes de una tortuga Mary River “punk” cubierta de algas. La atención de los medios que generó a propósito afectó las decisiones relacionadas con la preservación del hábitat de esta especie única.

La tortuga de Mary River respira de una manera especial, lo que le valió el apodo de “respirador de vagos”. Imagen cortesía de Chris van Wyk

La ahora icónica tortuga del río Mary es solo una de las muchas especies endémicas del río Mary que fluye en Queensland, Australia. Este animal excepcional respira bajo el agua utilizando glándulas especializadas en sus órganos reproductivos, lo que le permite permanecer sumergido hasta 72 horas, una característica inusual en un reptil, que le valió el nombre de “respirador de trasero”. En 2009, el gobierno de Queensland hizo planes para represar el río en Traveston Crossing, dividiendo efectivamente el área de distribución natural de la tortuga Mary River y destruyendo gran parte de su principal hábitat de reproducción.

Los planes molestaron a van Wyk, quien todavía estaba aprendiendo fotografía por un tiempo, por lo que decidió hacer algo al respecto. Bajó al río y pasó un día entero en el agua usando un traje de neopreno, tomando cientos de imágenes terribles mientras sus extremidades se entumecían y se ponían azules por el frío. Pero entonces, tuvo suerte. De repente, se encontró con un animal con una cabeza llena de “pelo” de algas verdes, crecido en estilo mohicano. Justo el tema correcto para una toma glamorosa de la tortuga que planeó hacer para que los espectadores puedan relacionarse con ella y darse cuenta de la importancia de preservar la especie.

Después de intentar sin éxito obtener una buena toma del animal durante un día, el fotógrafo finalmente encontró a este espécimen con su “pelo” al estilo mohicano. Un buen tema para salvar la especie. Imagen cortesía de Chris van Wyk

Entusiasmado con los resultados, van Wyk compartió las fotos con los periódicos locales y las redes sociales con la intención de distribuirlas lo más ampliamente posible. Luego, algunos de los activistas que luchaban contra la represa lo contactaron para usar las imágenes para hacer postales y carteles para crear conciencia. Finalmente, una de las fotos se volvió viral.

Al final, la decisión del gobierno de Queensland de construir la represa fue anulada por el ministro federal de Medio Ambiente, Peter Garrett. La decisión fue publicada junto con la foto viral. Al menos durante algún tiempo, la especie se salvó.

Sitio de la presa Traveston Crossing propuesta: exactamente el hábitat de la tortuga. Crédito de la foto: Patrick McCully

Sin embargo, esta no fue la primera vez que la tortuga Mary River se salvó de la extinción. En las décadas de 1960 y 1970, estos animales se vendían como “tortugas centavo” en toda Australia, sin que la gente supiera realmente de dónde venían. De hecho, la especie ni siquiera había sido descubierta por la ciencia o descrita adecuadamente, y casi se extinguió antes de que eso pudiera suceder. Además de ser vendidos como mascotas, décadas de pastoreo de ganado, tala de árboles y extracción de arena a lo largo de las orillas del río habían degradado la calidad del agua, poniendo en peligro su hábitat.

Por fin, el experto en reptiles con sede en Sydney, John Cann, se dio cuenta de que la pequeña tortuga que se vendía como regalo de Navidad en NSW y Victoria era en realidad una especie desconocida para la ciencia. (En aquellos tiempos, el comercio de vida silvestre tenía su propio código de ética defectuoso y los comerciantes se negaban a proporcionar detalles de sus proveedores). Cann se obsesionó con identificar la especie, y durante dos décadas buscó incansablemente sus orígenes en cientos de sistemas fluviales australianos. y en Papúa Nueva Guinea.

Durante dos décadas, las tortugas de Mary River se vendieron como “tortugas centavo”, casi extinguiendo la especie. Imagen cortesía de Chris van Wyk

Finalmente, en 1984, el gobierno de Victoria prohibió la venta de crías de tortugas de agua dulce con una longitud de caparazón inferior a 100 mm, deteniendo efectivamente la captura y el comercio de tortugas del río Mary. Eso también significó que ya no había necesidad de mantener su origen en secreto por parte de los comerciantes de vida silvestre y John finalmente rastreó la especie hasta la ciudad de Maryborough, donde se puede encontrar el hábitat del animal.

Fue entonces cuando la tortuga se salvó de la extinción por primera vez.

¿Sobrevivirá el punk del mundo tortuga? Depende de nosotros. Imagen cortesía de Chris van Wyk

Sin embargo, la batalla por la tortuga del río Mary continúa. Aunque ahora se ha salvado de los efectos perjudiciales de la represa, su futuro no está asegurado. Hay que hacer mucho más antes de que podamos decir con seguridad que el punk del mundo de las tortugas sobrevivirá.