Lundi dernier, le fermier James Bristle et son voisin creusaient une tranchée pour installer un tuyau de drainage dans son champ de blé à la périphérie de Chelsea, dans le Michigan.

Lorsque leur rétrocaveuse a soudainement heurté quelque chose de dur à environ huit pieds sous terre. Au début, les deux hommes pensaient avoir heurté un morceau de bois enfoui, peut-être un poteau de clôture, mais ils se sont vite rendu compte qu’ils avaient découvert quelque chose qu’aucun n’avait jamais vu auparavant : un énorme os d’un mètre de long.

“Nous ne savions pas ce que c’était, mais nous savions que c’était certainement beaucoup plus gros qu’un os de vache”, a déclaré Bristle. Croyant que l’objet étrange était peut-être un os de dinosaure, le fermier a contacté le musée de paléontologie de l’Université du Michigan, situé à seulement 10 miles de son champ.

Daniel Fisher, directeur du U-M Museum of Paleontology et professeur à l’Université du Michigan, dirige les fouilles près de Chelsea. (Crédit : Daryl Marshke/Université du Michigan)

Daniel Fisher, professeur et directeur du musée de paléontologie de l’Université du Michigan, est arrivé à la ferme de Bristle jeudi dernier avec une équipe de 15 étudiants pour enquêter sur la relique. Le temps étant compté en raison d’un calendrier de récolte serré, Bristle n’a donné à l’équipe de paléontologues qu’un jour pour terminer son travail avant de devoir reprendre son projet de drainage. Ainsi, aux premières lueurs de l’aube, l’équipe de Fisher, avec l’aide de deux excavatrices locales, a commencé à creuser une fosse d’excavation de 10 pieds de profondeur. Travaillant rapidement, le paléontologue a rapidement découvert que la ferme de Bristle contenait les restes d’un mammouth préhistorique.

Des habitants curieux se sont rassemblés tout au long de la journée alors que la nouvelle de la découverte se répandait. Au coucher du soleil, sans une pause pour manger ou boire, l’équipage avait excavé environ 20% des os de la créature préhistorique ressemblant à un éléphant. À l’aide de tyroliennes attachées à une rétrocaveuse, les paléontologues ont soigneusement hissé le crâne et les défenses gigantesques du mammouth et l’ont placé sur une remorque à plateau avec les vertèbres, les côtes, le bassin et les omoplates du squelette avant de remplir la fosse.

Les mammouths parcouraient l’Amérique du Nord jusqu’à leur disparition il y a environ 11 700 ans, et les restes de seulement 30 des animaux préhistoriques massifs ont déjà été trouvés dans le Michigan. Fisher a déclaré au Detroit Free Press, cependant, que pas plus de cinq de ces squelettes ont été découverts aussi largement que celui qu’ils ont trouvé dans le champ de Bristle.

L’une des vertèbres de mammouth a été récupérée lors des fouilles de jeudi. (Crédit : Daryl Marshke/Université du Michigan)

Les restes du mammouth doivent encore être datés, mais Fisher a déclaré que les os proviennent d’un homme adulte qui a probablement vécu il y a entre 11 700 et 15 000 ans et qui était dans la quarantaine lorsqu’il est mort. Le paléontologue a déclaré que le spécimen était un mammouth jeffersonien, un hybride entre un mammouth laineux et un mammouth colombien nommé en l’honneur du père fondateur Thomas Jefferson, qui s’intéressait vivement à la paléontologie.

Fisher a noté qu’il y avait “d’excellentes preuves d’activité humaine” associées aux restes de mammouth, et il théorise que les anciens humains ont sculpté l’animal et ont submergé la carcasse dans un étang pour conserver la viande pour une utilisation ultérieure. “Nous pensons que les humains étaient ici et ont peut-être abattu et caché la viande afin qu’ils puissent revenir plus tard pour la récupérer”, a-t-il déclaré. Les preuves comprenaient trois rochers de la taille d’un ballon de basket trouvés avec les restes – qui peuvent avoir été utilisés pour alourdir la carcasse – un éclat de pierre reposant à côté de l’une des défenses qui aurait pu être utilisé comme outil de coupe et le positionnement des vertèbres du cou dans une séquence anatomique correcte par opposition à une dispersion aléatoire qui se produit normalement après une mort naturelle.

James Bristle, à gauche, et Daniel Fisher, directeur du U-M Museum of Paleontology. (Crédit : Université du Michigan)

Bristle a accepté de faire don des os du mammouth à l’Université du Michigan pour une étude plus approfondie. Les paléontologues laveront le spécimen, qui sera connu sous le nom de Bristle Mammoth en l’honneur du fermier, et vérifieront les marques de coupe qui pourraient confirmer qu’il a été abattu. S’il existe des preuves de consommation humaine du mammouth, la datation éventuelle des os pourrait aider à repousser la date de la première habitation connue du sud-est du Michigan. Fisher espère exposer les os au musée d’histoire naturelle de l’Université du Michigan, éventuellement combinés avec des moulages en fibre de verre d’os d’autres mammouths du Michigan pour former un squelette complet.